야광충, Sea Sparkle / Noctiluca scintillans

ⓒ 김대권 작가님 (니콘 앰버서더)

 

야광충이란?

 
녹틸루카 속 신틸란스 종으로 분류되는 야광충은  체내 화학반응을 통해 빛을 생성하는 독특한 능력을 가지고 있습니다.
헤엄을 치지 못해 해류를 타고 이동하게 되는 야광충은 충격을 받게 되면 청록색 빛을 발산하여 주변 물을 환하게 비춥니다. 이로 인해 선원들과 해안 지역 주민들에게  'Sea sparkle'이라 불리게 됩니다. 해안가와 파도 그리고 배가 지나갈 때 발광현상을 볼 수 있습니다. 
 

Noctiluca scintillans 는 라틴어에서 유래되었습니다.
Noctiluca는 빛, 밤에 빛"
scintillans는는 "빛나다, 빛의 섬광을 던지다"

 
 
야광충은 2가지 색상이 있습니다. 이것은 액포에 존재하는 색소에 따라 녹색과 빨간색의 형태로 나타납니다.
빨간색을 띠는 친구들은 규조류가 주 먹이원이지만 요각류의 알, 물고기의 알도 먹으며 녹색형태의 야광충은 광합성을 통해 먹이 활동을 합니다. 
 

야광충이 좋아하는 곳

 
붉은 야광충은 온대~아열대 연안지역에서 널리 발생하고 주로 따뜻한 여름에 약 10~25℃(23℃~24℃에서 최대 성장)의 온도와 높은 염도를 가진 지역에서 발견됩니다. 주로 규조류를 주먹이원으로로 삼고 있기 때문에 조수간만의 차가 큰 지역이나 부영양화된 환경에서 볼 수 있습니다.
 

 극한 생존 조건은 2~31℃, 17~45 PSU(염도의 단위) 

 
녹색 야광충은 25℃~30℃의 제한된 환경에서 주로 관찰 가능하지만 차가운 물에서도 발견됩니다. 주로 동남아시아 열대해역, 뱅골만, 아라비아해, 홍해 등지에서 발견됩니다. 
 
녹틸루카 신틸란스의 증식은 여러 가지 요인에 따라 달라집니다. 개체 수는 햇빛, 해류, 영양소(특히 질산염, 암모늄, 요소)의 존재 여부, 염도, 온도, 영양 스트레스 등에 영향을 받습니다. 이 종은 전 세계에 분포하지만, 발생 지역과 바다에 따라 발생량이 다를 수 있습니다.
 

생물 발광의 이유

야광충의 생물 발광의 정확한 목적은 완전히 밝혀지지 않았지만 과학자들은 몇 가지 이론을 제시했습니다.
한 가지 가설은 빛나는 빛이 포식자를 혼란스럽게 하거나 놀라게 하여 포식자를 억제하는 방어 메커니즘으로 작용한다는 것입니다.
또 다른 가설은 야광이 녹틸루카 신틸란스를 잡아먹는 더 큰 유기체를 유인하여 개체 수 분산을 돕는다는 것입니다.
 
빨간 야광충의 경우 방출되는 빛의 강도가 전날 받은 빛의 양에 의해 달라지게 됩니다.
녹색 야광충의 경우는 발광 메커니즘이 다소 다른 관계로 자극에 대한 세포의 민감도, 시간, 환경적 요인 등에 따라 다릅니다.
 

 

해양 생태계에 미치는 영향

야광충은 보기에는 아름답지만 해양 생태계에 긍정적인 영향과 부정적인 영향을 모두 미칠 수 있습니다. 야광충은 다른 생물과 자원을 놓고 경쟁하여 수중의 산소 고갈을 초래할 수 있습니다. 이러한 산소 고갈은 다른 해양 생물이 생존할 수 없는 데드존을 만들 수 있습니다. 
또한 야광충의 배설물에서 독성 수준의 암모늄이 배출되기 때문에 물고기의 떼죽음과 연관이 있습니다.
 

기후 변화와 인간의 영향

최근 몇 년 동안 바다 백화현상의 빈도와 규모가 증가하면서 연구자들 사이에서 우려의 목소리가 커지고 있습니다. 기후 변화, 오염, 인간 활동과 같은 요인이 야광충의 확산에 이유가 될 수 있습니다. 해양 생태계를 보호하고 바다의 매혹적인 아름다움을 보존하기 위해서는 이러한 문제를 해결하는 것이 필수적입니다.
 
 
밤바다를 밝혀주는 야광충, 이들이 만들어낸 반짝이는 파도와 빛나는 파도는 해양 세계의 경이로움을 엿볼 수 있게해 줍니다. 야광충을 이해하고 감상함으로써 우리는 다음 세대를 위해 해양 환경의 아름다움과 다양성을 보존하기 위해 노력해야겠습니다.